Zušlechťování je kombinace kalení na martenzit a vysokoteplotního popouštění, přičemž vysokoteplotním popouštěním se rozumí popouštění na teploty od cca 400°C do 650°C. Cílem zušlechťování je dosažení optimálního poměru mezi pevností a houževnatostí oceli.
Nevhodná kombinace popouštěcí teploty a doby popouštění však může způsobit zvýšenou křehkost oceli, prestože hodnoty meze pevnosti a tvrdosti jsou vyhovující. Tento jev se nazývá popouštěcí křehkost a rozlišuje se popouštěcí křehkost nízkoteplotní a vysokoteplotní.
